敬酒也被称为祝酒，是指在正式宴会上，由主人向来宾提议，提出某个事由而饮酒。古时候，人们在饮酒时通常要讲一些祝愿类的话，有时主人和主宾还要发表一篇专门的祝酒词。而“罚酒”则是中国人敬酒的一种独特方式，通常指多人饮酒时，未完成行酒令或因其它未完成事而败者被罚以饮酒。说到罚酒，我们常常听到“敬酒不吃吃罚酒”的说法，这句话在现在来说是比喻不识抬举、不知好歹。那么这句话源头出自哪里？它的本意又是什么意思呢？有数哥带大家来探究一番。京剧《红灯记.赴宴斗鸠山》："鸠山(威胁他)老朋友，要是敬酒不吃吃罚酒的话，可别怪我不懂得交情!"这便是敬酒不吃吃罚酒的出处来源。在日常生活中一般宴席开始，宾主分头就坐后，主人会首先致辞说明今日宴席的事由，然后从主宾开始敬酒。此时酒桌上凉菜已经上齐，但一般情况下大家都没时间动筷子吃菜。因为每个客人都要先接受主人的敬酒。敬酒用的是小酒盅，通常情况下最少是三杯，多者可达六杯。主人敬酒时一般自己不喝，如果有不饮酒的女士或者医生嘱咐不能饮酒的男士，可以端起酒杯象征性地抿一下，表示接受了主人的盛情。其他情况所有客人都必须喝完主人的敬酒。所谓"敬酒不吃吃罚酒"也就是这么个来历：如果宴席开始以后，有客人迟到，那么迟到者就要被执行罚酒的程序。通常罚酒的杯数和大家已经喝的平均杯数相等。此外如果在饮酒过程中，发现有人没有喝干净杯中酒，也要执行罚酒。其惩罚规则一般是所谓"滴一点，罚三杯"。当然这个敬酒过程只是个开头。酒家常会说，先润润嗓子，因为后边游戏的胜负输赢要通过手指和嗓门猜拳合作才能完成。
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无论是敬酒还是罚酒，通常都是以“三杯”为基础。这是因为，古人饮酒常常以“三爵酒”为礼，一为“献”（主人先喝一杯）；二为“酢”，亦称“报”（客人回敬）；三为“酬”（主人为劝客人多喝，自己必先饮以倡之）。另外，“三”在古代哲学中具有圆满之意，所谓“道生一，一生二，二生三，三生万物。《礼记·玉藻》记载：“君子之饮酒也，受一爵而色洒如也，二爵而言言斯，礼已三爵而油油，以退。”
这便是古代饮酒礼节的佐证。一直到现在，几乎每一张酒桌、每一次酒席，敬酒、罚酒都以三杯为度。
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